Нова планета в мразовитите покрайнини на Слънчевата система

Астрономи обявиха, че са открили „добри доказателства“ за съществуването на тайнствена девета планета в Слънчевата система. Заради отдалечената си орбита тя не е била засечена до тази момент дори от най-мощните телескопи, с които разполагаме, съобщиха световните медии. Смята се, че новооткритият свят е газов гигант с маса около 10 пъти по-голяма от земната и размери колкото Нептун – осмата планета от Слънцето, но тъй като орбитата му е няколко милиарда километра след неговата, досега е бил невидим за астрономите.

Откакто преди 10 години Плутон беше „понижен“ до планета джудже, Слънчевата система се състои от 8 планети – Меркурий, Венера, Земята, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. Учените обаче предполагаха, че съществува още една „Планета Х“, която се спотайва в мразовитите покрайнини на системата ни.

Двама астрономи от Калифорнийския технологичен институт създали и изследвали компютърен модел, който косвено сочи, че наистина съществува масивна планета, далеч отвъд зоната, която покриват съвременните телескопи. Майкъл Браун и Константин Батигин изчислили, че масата й е 5000 по-голяма от тази на Плутон и обикаля сред пръстен от скални късове, известен като Поясът на Кайпер (той се простира в зоната от 30 до 50 астрономически единици от Слънцето, тоест от 30 до 50 пъти средното разстояние от Земята до Слънцето). Двамата обясниха, че са разгласили откритието си преждевременно, за да окуражат и други астрономи да търсят тайнствената планета.

„Можехме да си затраем и тихомълком да прекараме следващите пет години в претърсване на небето, надявайки се да я засечем. Но ще се радвам повече, ако някой друг я открие по-скоро, отколкото аз – по-късно. Искам да я видя. Искам да знам как изглежда. Искам да разбера къде е и мисля, че така ще стане по-бързо“, заяви д-р Майкъл Браун пред АП.

През последните години няколко пъти се появяваха твърдения за съществуването на още една планета, но никое от тях не се оказа вярно. Затова Майкъл Браун очаква, че много астрономи ще бъдат скептично настроени към откритието му.

„Историята познава толкова много случаи на хора, които са грешили, но твърдо са обявявали, че са открили нещо ново. Затова може би и ние изглеждаме като луди. И въпреки това аз съм готов да се изправя и да заявя, че този път наистина сме открили нещо ново. За първи път имаме много добри доказателства, че там има нещо“, увери д-р Браун.

6 от обектите в Пояса на Кайпер (показани в пурпурно) се подреждат в една точка. Погледнати триизмерно, всички те са наклонени спрямо равнината на Слънчевата система. Такова подреждане може да бъде предизвикано само от някаква външна сила – Планета 9 (в жълто). Графика: Калифорнийски технологичен институт.

Според учените небесното тяло, което те наричат „Планета 9“, е толкова далеч, че прави една обиколка около слънцето за 10 000 до 20 000 години. Обектът е толкова голям, че с достатъчно мощен телескоп астрономите все пак би трябвало да го засекат на нощното небе. Търсенето вече започна с телескопа „Субару“ в Хавай и Браун заяви, че би се учудил много, ако планетата не бъде забелязана при директно наблюдение в следващите 5 години.

Нептун е последната истинска планета, открита от човечеството през 1846 г. Макар че Плутон е засечен през 1930-а, той е понижен до планета джудже през 2006 г., а д-р Майкъл Браун играе ключова роля в прекласифицирането му. Колегата му д-р Констатин Батигин смята, че откритието им ще доведе до революция в планетарната наука.

„За пръв път от повече от 150 години има силни доказателства, че бройката на планетите в Слънчевата система е неточна“, посочи Батигин.

Проучването на планетарния модел се основава на откритието, че 6 обекта в Пояса на Кайпер, известен и като Зоната на здрача заради отдалечеността си от Слънцето, се влияят от гравитационното привличане на много по-голямо тяло. А то може да бъде единствено планета.

В науката първо трябва да бъде отхвърлено най-простото обяснение, преди да се премине към по-екзотични теории. Астрономите се запитали дали в Пояса на Кайпер няма достатъчно скални отломъци от раждането на Слънчевата система, чиято обща маса да побутне 6-те обекта в същата орбита. Но симулациите отхвърлили това предположение: за да е вярно, Поясът на Кайпер би трябвало да е 100 пъти по-масивен, отколкото е.

„Това е предсказание. Открихме гравитационната следа на Планета 9, спотайваща се в покрайнините на Слънчевата система. Не сме открили самия обект“, уточни д-р Батигин и добави, че истинското откритие, ако и когато се случи, ще бъде едно от най-значимите на епохата ни.

Д-р Майкъл Браун, който съобщи за новото космическо тяло в Astronomical Journal, отбеляза:

„Това наистина ще бъде деветата планета. От древни времена са били открити само две нови истински планети, а тази ще бъде третата. Има доста съществена част от Слънчевата система, която предстои да бъде открита и проучена, а това е много вълнуващо. Начертахме позициите на 6-те обекта и орбитите им и те напълно съвпаднаха със симулацията. Като видях това, челюстта ми провисна толкова, че щеше да се удари в пода.“

Майкъл Браун и Константин Батигин (вдясно) от Калифорнийския технологичен институт смятат, че имат добри доказателства за съществуването на Планета 9 – истинската девета планета на Слънчевата система.

Алън Стърн, главен учен на мисията „Ню Хорайзънс“ до Плутон и Пояса на Кайпер, заяви, че се въздържа да коментира хипотезите на Браун и Батигин, докато не се появят нови доказателства или потвърждения на изчисленията им.

„Такива неща се случват на около 5 години. Досега никое от тези предсказания не е било потвърдено от открития. Много ще се радвам, ако Браун-Батигин са изключение от правилото, но тепърва ще видим. Предсказанието не е откритие“, подчерта д-р Стърн пред АП.

Крис Линтот, професор по астрономия от Оксфорд, смята откритието на Браун и Батигин за вълнуващо.

„Няколко пъти през последните години хора обявяваха, че са открили доказателства за съществуването на допълнителна планета, но новият анализ е най-подробният и най-убедителен от всички. Интересното е, че според предсказанията планетата има маса между тази на Земята и на Нептун. Виждаме много такива космически обекти в търсенето си на планети, обикалящи около други звезди. Досега беше загадка защо в Слънчева система си нямаме собствен аналог на този толкова разпространен тип планети“, коментира Линтот пред „Гардиън“.

Но има и някои сериозни въпроси, на които засега няма отговор.

„Все още не е ясно как създаваш толкова голяма планета и я местиш в покрайнините на Слънчевата система. Знаем, че ранната история на системата ни е била хаотична – има доказателства, че една голяма планета се е отскубнала, но подробностите в най-добрия случай са неясни“, допълни Линтот.

Д-р Майкъл Браун, който до голяма степен е отговорен за понижаването на Плутон до нищожна планета джудже, смята, че евентуалното откритие на Планета 9 ще е добра новина за хората, които все още са разстроени от съдбата на Плутон.

„Надявам се те сега да са развълнувани, че някъде там съществува истинска планета, която престои да бъде открита. Остава да я намерим, за да може Слънчевата система отново да има 9 планети. Ученият не трябва да вярва прекалено много в идеята си, докато някой друг не я потвърди, но ние не успяхме да стигнем до алтернативно обяснение за данните от анализа ни. След като го разгласихме, съм сигурен, че много хора ще се опитат да предложат други тълкувания“, завърши д-р Браун.