Симбакубва кутокаафрика – праисторически хиперхищник, по-голям от саблезъб тигър

Палеонтолози от университета в Охайо са открили нов вид месояден бозайник, по-едър от всяка голяма котка, живяла някога, съобщава списание „Нейчър“. По-снажен от полярна мечка, с череп като на носорог и гигантски кучешки зъби, този огромен хищник е бил заплашителна част от източните африкански екосистеми, заети от ранни примати и маймуни.

В ново изследване, публикувано в „Journal of Vertebrate Paleontology“ (научно издание за гръбначна палеонтология), изследователите са нарекли гигантския хищник, от който е намерена челюст и части от черепа и скелета, Симбакубва кутакаафрика (Simbakubwa kutokaafrika). Фосилите на 22 милиона години са намерени в Кения преди десетилетия, когато учени са изследвали региона, търсейки доказателства за древни примати. Находката е била прибрана в хранилището на Националния музей на Кения, без да стане обект на внимание, докато изследователите от университета в Охайо д-р Нанси Стивънс и д-р Матю Бортс не я открили отново, разпознавайки значимостта ѝ.

„Първо видяхме редица гигантски зъби, очевидно на хищник, явно принадлежащи към нов за науката вид“, казва водещият автор на изследването д-р Бортс.

Челюст на лъв (горе) и челюст на Симбакубва. Снимка: Матю Борт

Симбакубва е думата за „голям лъв“ на суахили, защото животното най-вероятно е било на върха на хранителната верига в Африка, така както са лъвовете днес. Но Симбакубва не е имал роднинска връзка с големите котки или който и да е от живеещите днес хищници. Животното е принадлежало към изчезнала група бозайници, наречени хиенодонти.

Хиенодонтите са първите месоядни бозайници в Африка. В продължение на около 45 милиона години след изчезването на динозаврите те са били най-големите хищници на Черния континент. Впоследствие, след милиони години на почти изолация, тектоничните движения на земните плочи са свързали Африка със северните континенти, което е позволило обмен на флора и фауна. По времето на Симбакубва прароднините на котки, хиени и кучета започват да пристигат в Африка от Евразия. Докато предшествениците на котките и кучета се движели на юг, роднините на Симбакубва вървели на север.

„Това е очарователно време в биологичната история – казва Бортс. – Видове, които никога не са се срещали помежду си, започват да се появяват заедно във вкаменелостите.“

Името на вида, kutokaafrika, на суахили означава „идващ от Африка“, защото Симбакубва е най-старият от гигантските хиенодонти, което предполага, че този клон хищници вероятно произхожда от африканския континент и се премества към северните части на континента, където процъфтява милиони години.

В крайна сметка хиенодонтите изчезват след глобалните промени в екосистемите преди между 18 и 15 милиона години, когато тревните площи заменят горите и се появяват нови разнообразни видове бозайници.

„Не знаем точно какво е довело до изчезването на хиенодонтите, но екосистемите са се променили бързо, глобалният климат е станал по-сух. Гигантските роднини на Симбакубва са сред последните хиенодонти на планетата”, отбелязва Бортс.

„Това е изключителна вкаменелост, показваща значението на музейните колекции за разбирането на еволюционната история – отбелязва професор Стивънс от колежа по остеопатична медицина към университета в Охайо, съавтор на проучването. – Симбакубва ни позволява да надникнем в една отдавна отминала ера. С промяната на екосистемите изчезва ключов хищник и кайнозойските фаунистични преходи довеждат до еволюцията на съвременната африканска фауна.“